Définie en termes simples, la biotechnologie est tout type de technologie qui utilise les organismes vivants ou les systèmes biologiques. Si on tient compte de cette définition, l’être humain utilise cette science depuis des milliers d’années pour fabriquer des produits alimentaires, textiles et d’autres articles de nécessité. Plusieurs produits familiers, comme le pain au levain, le yogourt, le fromage, le vin, la bière et le vinaigre, sont fabriqués grâce à la culture de microorganismes.

Depuis un certain nombre d’années, cependant, le terme biotechnologie définit plutôt l’utilisation du génie génétique et des techniques qui y sont associées dans une vaste gamme d’applications, de la médecine à l’agriculture.

Amgen fabrique des produits thérapeutiques à base de molécules qui existent déjà dans le corps humain. La biotechnologie est le procédé par lequel ces composantes naturelles de l’organisme sont produites en quantité suffisante pour être utilisées à des fins thérapeutiques.

Les médicaments produits de cette manière sont virtuellement identiques aux substances présentes à l’état naturel. Il s’agit habituellement de protéines qui, chacune, joue un rôle physiologique très spécifique. À l’opposé, les médicaments traditionnels sont fabriqués grâce à la chimie organique de synthèse et montrent une activité qui est souvent moins spécifique.

Les chercheurs d’Amgen utilisent souvent les techniques du génie génétique et de recombinaison de l’ADN pour créer les produits protéiques. Ils introduisent l’information nécessaire dans une bactérie, une levure ou une culture de cellules animales pour ainsi créer une protéine humaine dotée d’un potentiel thérapeutique. Une fois modifiées, ces cellules peuvent proliférer en grande quantité, souvent grâce à la technique consacrée de la fermentation.

Au cours de la fermentation, des organismes unicellulaires, tels que des levures et des bactéries, se développent sur des sucres et des amidons. Leur croissance produit de l’alcool, du gaz carbonique et d’autres produits secondaires (les bulles de l’alcool et de la bière sont le résultat de ce processus, tout comme les trous dans le pain et dans certains fromages). Pendant la fermentation, les cellules modifiées produisent une autre substance importante en grande quantité : la protéine humaine souhaitée. Selon la façon dont la cellule a été modifiée, cette protéine se trouve soit à l’intérieur de la cellule, soit dans le milieu environnant.

C’est la combinaison du matériel génétique avec les cellules qui explique le nom donné aux protéines modifiées; on les appelle protéines recombinantes. La création de ces protéines constitue la plus grande part du travail d’Amgen dans le domaine de la biotechnologie.