Dans l’ADN, les bases (nucléotides) forment un alphabet simple de
4 lettres qui codent les 20 acides aminés qu’on trouve dans les protéines. Le langage du code génétique est fait de mots codés, appelés codons, qui définissent chacun des acides aminés. Chaque codon est une séquence contenant exactement 3 bases. On peut se représenter un gène comme étant une phrase composée entièrement de ces mots de 3 lettres. À première vue, cet alphabet peut sembler très limité, mais en combinant 4 lettres 3 à 3, 64 combinaisons sont possibles. En fait, de nombreux acides aminés peuvent être décrits au moyen de 2 codons et plus.

Le mécanisme de base du code génétique est commun à nombre d’organismes. Cette similarité permet parfois de prendre un fragment d’ADN d’une source particulière et de prédire le même comportement dans une autre. Un fragment d’ADN humain peut, par exemple, être introduit dans un organisme hôte, comme une bactérie, et entraîner la production d’une protéine humaine. C’est la clé du génie génétique.